De Etna beheerst nagenoeg het gehele landschap van Sicilië.
Europa’s grootste vulkaan met een hoogte van ruim 3.300 meter slokt in het oostelijk deel van het eiland een oppervlakte van bijna tweeduizend vierkante kilometer op. Hierin bevindt zich ook het stroomgebied van de rivier Alcantara.
De contouren van de vulkaan zijn bij helder weer vanaf vrijwel elke plek op het eiland zichtbaar.
Terugblik op de eruptie van 2001
De Etna is één van de actiefste vulkanen ter wereld en haast geen jaar passeert zonder erupties. Enkele van de grootste uitbarstingen van de laatste honderd jaar deden zich voor tijdens de zomer van 2001 en de daarop volgende winter.
Van nabij
Hoofdredacteur Dick Versteeg van Reizen-langs-Rivieren woonde acht jaar in een dorp op de Etna-helling en volgde deze erupties van nabij.
Hij bevond zich in het gezelschap van collega-journalisten uit de hele wereld, die vanuit Sicilië verslag deden van de calamiteiten.
Spectaculaire beelden
Camerateams van de Britse BBC en de Italiaanse RAI trotseerden dagenlang de gevaren van de hete lavastroom en omhoog geslingerde gloeiende lavabrokken.
Vooral in het donker leverde dat spectaculaire beelden op.
Nicolosi bleef gespaard
Lange tijd zag het ernaar uit dat het stadje Nicolosi op de zuidhelling door de lavastroom zou worden verzwolgen.
Een dag na een massale processie, waarin werd gebeden voor het welzijn van de inwoners, stolde de lavastroom op enkele tientallen meters van de eerste huizen.
Aswolken
In de maanden daarna spoot de vulkaan kilometershoge aswolken de lucht in.
Huizen en wegen in de verre omtrek raakten onder een dikke laag lavastof en het vliegveld van Catania was wekenlang gesloten.
Skigebied weggevaagd
Tijdens de winter van 2002 is het skigebied van de Piano Provenzano boven de stad Linguaglossa na een onverhoedse uitbarsting compleet weggevaagd.
Twee restaurants, een hotel en de skiliften werden door de lava verzwolgen.
Dag en nacht bewaking
Bij de regelmatige uitbarstingen vallen doorgaans geen slachtoffers. Vulkanologen volgen de activiteiten van de Etna dag en nacht nauwgezet vanuit een laboratorium in de nabijgelegen stad Catania en slaan alarm bij naderend onheil.
Op de foto hierboven de restanten van een huis dat tijdens een uitbarsting in de jaren tachtig op de zuidelijke helling grotendeels werd verwoest. De bewoners konden op tijd het vege lijf redden.
Vruchtbare lava
Ondanks de voortdurende dreiging zijn de hellingen van de vulkaan dichtbevolkt.
Dat is te verklaren door de vruchtbare lavagrond, waarin vooral druiven en olijven goed gedijen.
Het lager gelegen grondgebied brengt grote hoeveelheden sinaasappelen en citroenen (foto hierboven) van hoge kwaliteit op.
Toeristische attractie
De Etna is een toeristische attractie, die wereldwijd nieuwsgierigheid wekt.
Vooral na de uitbarsting van 2001, toen nieuwe kraters ontstonden en de Etna wereldnieuws was, stroomden de belangstellenden massaal toe.
Nieuwe kraters
Vlakbij deze plaats brengt een kabelbaan van de Refugio Sapienza de bezoekers naar een hoogte van ruim 2.500 meter.
Maanlandschap
Van daaruit kan per jeep een tocht door een imposant maanlandschap worden gemaakt naar twee nieuwe kraters op 2.900 meter hoogte vlak onder de top van de vulkaan.
De op 3.357 meter gelegen hoofdkrater is al sinds enkele tientallen jaren verboden gebied.